À medida que a tecnologia impulsiona a sociedade rapidamente, o MIT está repensando como prepara os alunos para enfrentar o mundo e seus maiores desafios. Gerações de educadores compartilharam conhecimento no MIT, conectando aulas a aplicações práticas. Mas como será o lema do Instituto "mens et manus" ("mente e mão"), referente à aprendizagem prática, no futuro?

Essa foi a questão norteadora do Festival de Aprendizagem anual, coorganizado pelo MIT Open Learning e pelo Gabinete do Vice-Reitor. Professores, instrutores, alunos e funcionários do MIT se envolveram em discussões significativas sobre ensino e aprendizagem enquanto  o Instituto revisita criticamente seu programa acadêmico de graduação .

“Como o mundo está mudando, temos a obrigação de refletir essas realidades em nossas experiências acadêmicas com nossos alunos”, disse Daniel E. Hastings, Professor de Aeronáutica e Astronáutica da Cátedra Cecil e Ida Green Education e então vice-reitor interino. “Está em nosso DNA experimentar coisas novas no MIT.”

O MIT enfatiza o aprendizado prático, assim como muitas escolas de engenharia. O que preocupou profundamente os palestrantes, como Susan Silbey, professora Leon e Anne Goldberg de Humanidades, Sociologia e Antropologia, é que os alunos não estão se engajando em pensamento intelectual suficiente por meio de leitura significativa, interpretação de textos ou envolvimento com questões incertas.

Christopher Capozzola, reitor associado sênior de aprendizagem aberta, concordou, dizendo: “Nós projetamos um mundo no qual [os alunos] sentem uma enorme pressão para maximizar seus resultados de carreira no final” de sua educação de graduação.

Os alunos se movem em sistemas de incentivos explícitos, disse ele, como notas e os Requisitos Gerais do Instituto, mas também respondem a incentivos não escritos, como atividades extracurriculares, estágios e prestígio. "A culpa é nossa, não deles", disse Capozzola, identificando isso como uma oportunidade para aprimorar o currículo do MIT.

Como os educadores podem incentivar os alunos a se conectarem mais com o material didático, em vez de tratá-lo como um meio para atingir um fim? Adam Martin, professor de biologia, sempre pede aos seus alunos que desafiem o status quo, incorporando questões de prova com dados que contradigam os modelos do livro didático.

“Quero que eles pensem”, disse Martin. “Quero que eles desafiem o que consideramos ser a fronteira da área.”

Um dos tópicos mais significativos de discussão foi a importância do contexto na educação. Por exemplo, a turma 7.102 (Introdução às Técnicas de Biologia Molecular) utiliza a resolução de problemas baseada em histórias para mostrar aos alunos como o currículo se encaixa em contextos do mundo real.

A premissa fictícia que norteia o 7.102 é que uma criança caiu no Rio Charles e contraiu uma infecção bacteriana resistente a antibióticos. Para salvar a criança, os alunos devem caracterizar a bactéria e identificar fagos que possam matá-la.

“Isso realmente mostra aos alunos não apenas técnicas básicas, mas como é estar em uma equipe e em uma situação de descoberta”, disse Martin.

Essa abordagem prática — coletar água, isolar os fagos presentes e comparar com fontes mais confiáveis — desperta a imaginação dos alunos, disse Martin. Em um ambiente intencionalmente projetado para dar aos alunos espaço para errar, a narrativa os incentiva a persistir com a experimentação repetida.

Mas Silbey, que também é professora de ciências comportamentais e políticas na Escola de Administração Sloan do MIT, notou a relutância dos alunos em se envolver com contextos não técnicos. Os alunos, concluiu ela, "têm uma compreensão mínima de como a ação de qualquer indivíduo se torna parte de algo maior, duradouro e consequente por meio de mecanismos de agregação invisíveis, porém poderosos".

Os educadores concordaram que a compreensão contextual era tão importante para um currículo STEM quanto a instrução técnica. "Ensinar e pensar nessa interface entre tecnologia e sociedade é realmente crucial para fazer com que os tecnólogos se sintam responsáveis pelas coisas que criam e pelas coisas que usam", acrescentou Capozzola.

Amitava Mitra, diretor executivo fundador do MIT New Engineering Education Transformation (NEET), destacou um exemplo em que alunos desenvolveram uma solução técnica eficaz para descarbonizar casas em Ulaanbaatar, na Mongólia. Ou assim eles pensavam.

“Quando vimos o que estava acontecendo e entendemos o contexto — o modelo social, os processos sociais — percebemos que não tínhamos a mínima ideia”, disseram os alunos à Mitra.

Uma maneira pela qual o MIT tenta preencher essas lacunas é por meio do  programa Responsabilidades Sociais e Éticas da Computação . Este currículo integra considerações éticas a cursos de computação para ajudar os alunos a visualizar as consequências sociais e morais de suas ações.

Em uma palestra sobre máquinas técnicas, os alunos de Silbey tiveram dificuldade em imaginar os impactos negativos dos veículos autônomos. Mas, depois que ela compartilhou a história da regulamentação de produtos perigosos, ela disse que muitos alunos se tornaram mais abertos a examinar os potenciais efeitos colaterais.

Os painelistas viam a educação interdisciplinar como uma preparação crítica para as complexidades do mundo real.

“Seja combatendo as mudanças climáticas, criando infraestrutura sustentável, criando tecnologias de ponta em ciências biológicas ou robótica, precisamos que nossos engenheiros, cientistas sociais e cientistas trabalhem em equipes de diversas disciplinas para criar soluções hoje”, disse Mitra.

Para ampliar as oportunidades de colaboração entre os alunos de graduação entre os departamentos acadêmicos e outras unidades do campus,  o NEET foi lançado em 2017. O NEET é um currículo de aprendizagem experiencial baseado em projetos que exige expertise técnica e social. Um grupo de estudantes, por exemplo, está projetando, construindo e instalando uma estação de recarga movida a energia solar no MIT Open Space. Para implementar um projeto como este na infraestrutura do MIT, os alunos devem se coordenar com diversos escritórios do instituto — como Planejamento do Campus, Engenharia e Gestão de Energia e Seguros — e grupos municipais, como o Corpo de Bombeiros de Cambridge.

“É uma revelação para eles”, disse Mitra.

Capozzola observou como atividades “paracurriculares” como NEET,  MIT Undergraduate Research Opportunities Program ,  MISTI ,  D-Lab e outras provam que uma educação prática eficaz não precisa ser um programa formal com créditos.

“Os alunos dedicam enormes quantidades de tempo e esforço a coisas que os moldam, que expressam sua paixão e seu profundo engajamento”, disse Capozzola. “Esta é uma área especial na qual acredito que o MIT se destaca particularmente.”

Em um painel com instrutores e alunos do MIT, os educadores reconheceram que a elaboração de um currículo eficaz exige o equilíbrio entre os conteúdos das disciplinas ou tópicos principais, além da organização dos materiais no Canvas — o sistema de gestão da aprendizagem do MIT — de forma intuitiva para os alunos. Os instrutores colaboraram diretamente com alunos e funcionários por meio  do Fundo de Inovação Canvas do MIT para implementar essas melhorias.

“Há coisas que os alunos novatos veem no que estou ensinando e que eu não vejo”, disse Sean Robinson, professor de física e diretor associado do Laboratório Júnior da Fundação Helena. “Nosso curso tem como objetivo levar pessoas que se consideram estudantes de física a se considerarem físicas. Quero colegas juniores.”

A principal conclusão dos alunos participantes do painel foi a importância de minimizar as dificuldades logísticas estruturando o Canvas para orientar os alunos em direção aos objetivos de aprendizagem. Cory Romanov (24), instrutor técnico de física, e McKenzie Dinesen, aluna do último ano de engenharia aeroespacial e estudos russos e eurasianos, enfatizaram que explicar os objetivos de aprendizagem e organizar o conteúdo do curso com prazos claros foram melhorias simples que contribuíram significativamente para aprimorar a experiência do aluno.

Enfatizando o benefício de um feedback como esse, Capozzola disse: “É importante dar às pessoas no MIT — alunos, funcionários e outros que muitas vezes são excluídos das conversas — uma voz mais democrática para que possamos ser um modelo para a universidade que queremos ser em 25 anos”.

À medida que o MIT continua aprimorando sua abordagem educacional, os insights do Festival of Learning destacam uma evolução crucial na forma como os alunos se envolvem com o conhecimento. Da reformulação das estruturas dos cursos à integração da aprendizagem interdisciplinar e experiencial, os painelistas destacaram a necessidade de um currículo que equilibre a expertise técnica com uma compreensão profunda dos contextos sociais e éticos.

“É importante equipar os alunos do lado 'masculino' com os tipos de conhecimento cívico de que eles precisam para sair pelo mundo”, disse Capozzola, “mas também o 'manus', para serem capazes de fazer o trabalho diário de sujar as mãos e construir instituições democráticas”.